Die hauptsächlich vulkanische Kordillere Zentralamerikas (im Chirripó Grande 3820 m) mit ihrem intramontanen Becken (Valle Central), in dem die Hauptstadt und die wichtigste Siedlungszone (55% der Bevölkerung) liegen, trennt die feuchttropische, regenwaldbestandene Küstenebene des Atlantischen Ozeans mit der Nicaraguasenke im Nordosten von der pazifischen Küstenebene im Südwesten, die, stärker durch Buchten und Hügelländer gegliedert, ebenfalls feucht ist.

Neben den üblichen Großpflanzungen und Kleinbetrieben gibt es besonders im zentralen Hochland eine große Zahl mittelgroßer bäuerlicher Betriebe. Die Landwirtschaft liefert für den Eigenbedarf vor allem Mais, Reis und Bohnen, für den Export Bananen (weltgrößter Exporteur), Kaffee, Kakao, Zuckerrohr, Palmölprodukte, Tabak und Baumwolle. Der Milch- und Schlachtviehhaltung kommt große Bedeutung zu. Die Landwirtschaft ist zu über 40% am Export beteiligt. Probleme bereitet die Landflucht. Die Wälder liefern wertvolle Edelhölzer. Neben Betrieben, die Agrarprodukte verarbeiten, findet sich eine für mittelamerikanische Verhältnisse gut entwickelte, vielseitige Konsumgüter- und Textilindustrie. In der Energieerzeugung ist Costa Rica in Zentralamerika führend (Ausbau der Wasserkraftwerke). Die Bauxitlager im Valle Central werden noch nicht abgebaut. Costa Rica hat wichtige Vorkommen an Kupfer-, Zink-, Blei-, Eisen- und Manganerzen, Schwefel und Gold. An der Küste von Nicoya wird Meersalz gewonnen. Ölvorkommen wurden an der Grenze zu Panama entdeckt. Haupthandelspartner Costa Ricas sind die Vereinigten Staaten.