Diese “Grüne Hölle” mit rd. 80 kg Grünmasse pro m2 wirkt als gigantischer Feuchtigkeitsspeicher, in dem einige Milliarden Tonnen Wasser in endlosem Kreislauf aus Verdunstung und Niederschlag zirkulieren. Die Regenwälder  stabilisieren das tropische Klima und schützen weit über ihr Verbreitungsgebiet hinaus vor Überschwemmung und Trockenheit.
Die Pflanzenmasse hat auch eine große Bedeutung für den Kohlendioxidgehalt der Atmosphäre. Mit Hilfe von Sonnenlicht verwandelt sie das Kohlendioxid aus der Luft in Zucker, Eiweiß und andere Stoffe, die zum Körperaufbau benötigt werden. Auf diese Weise werden von den tropischen Regenwäldern über 500 Milliarden Tonnen Kohlenstoff gebunden.
Eine wichtige Funktion hat der Regenwald als Lebensraum für Menschen, Pflanzen und Tiere. Etwa zwei Drittel aller bekannten Pflanzenarten und 80 % aller Insekten sind im tropischen Regenwald zu Hause. Insgesamt wird geschätzt, daß sich 1,7 Millionen Pflanzen- und Tierarten in diesem Lebensraum befinden, wobei sich mehr als zwei Drittel des Urwaldlebens im Baumkronendickicht abspielt. Andere Quellen nennen auch höhere Zahlen, so z.B. der amerikanische Zoologe Edward O. Wilson von der Harvard-Universität. Er schätzt, daß im Dschungeldach rd. 5-30 Millionen Tierarten leben. Bekannt und beschrieben sind auf der Welt bisher gerade 1,4 Millionen Arten.