Korallenriffe werden in drei Formen eingeteilt:
Küstenriffe, Barriereriffe und Atolle. Küstenriffe erstrecken sich von der Insel oder von einer Festlandküste ins Meer hinein, ohne einen Wasserstreifen zwischen Riff und Küste zu besitzen. Die Insel Raratonga der Cook-Inseln besitzt ein typisches Küstenriff.
Barriereriffe entsehen weiter von der Küste entfernt, und zwischen dem Riff und der Küste liegt eine Meeresstraße, ein Kanal oder eine Lagune. Bekanntestes Beispiel ist das Große Barrierriff vor der Ostküste Australiens.
Atolle sind Koralleninseln, die aus einem schmalen, kreis- oder Hufeisenförmigen Riff rund um eine flache Lagune bestehen. Zahlreiche pazifische Inseln, wie z.B. die Gilbert-Inseln,, sind Atolle.
